У Романа Поланського було нелегке дитинство, що вплинуло на його манеру розповідати історії. Він виріс жебраком на вулиці в краківському гетто, коли його батьки зникли, проживши кілька місяців у варшавському бункері. Пізніше він житиме на благодійність у різних приймаючих сім’ях. Його мати загине разом із кількома родичами від рук нацистів у с Концтабір Освенцім.
У 1944 році у віці 11 років він возз’єднався зі своїм батьком а через рік розпочав свою акторську кар'єру, спочатку виступаючи в бойскаутах, а потім як радіо- і театральний актор.
У 16 років він страждає а замах від рук злочинця.
Того ж року він працює в ляльковий театр з компанією Groteska у виставі «El circo de Tarabumba».
У 1953 році дебютував як актор на великому екрані у фільмі «Три історії», а через два роки отримав головну роль у фільмі. Фільм Анджея Вайди «Покоління».
Того ж 1955 року він вступив до ст Лодзінська державна кіношкола і він знімає свою першу роботу, короткометражний фільм «La bicicleta».
У 1957 р. зняв ще три короткометражні фільми «La silencio», «Asesinato» і «Aguafiestas» і твори вперше в професійному фільміЦе фільм «Koniec nocy» Анджея Мунка, де він виконує роль помічника режисера.
У 1958 році його короткометражний фільм «Двоє чоловіків і шафа» отримав премію ім Брюссельський фестиваль.
Наступного року він зняв два повнометражні фільми «Лампа» та «Коли падають ангели», останній презентував його через рік на виставці. Фестиваль у Сан-Себастьяні.
У 1961 році зняв два короткометражні фільми «El gordo y el flaco» та «Los Mammals», перший у Франції, а другий у рідній Польщі. У тому ж році він зняв свій перший повнометражний фільм «Ніж у воді». Його дебютний фільм отримує головний приз на фестивалі Tours і на Венеціанський фестиваль отримує премію FIPRESCI, а також отримує номінацію на Оскар за найкращий іноземний фільм.
В Амстердамі він знімає «Діамантове намисто», Короткометражний фільм 1963 року.
У 1964 році він зняв британський фільм «Відштовхування», який щойно приніс йому славу, оскільки з ним він виграв Срібний ведмідь і премію FIPRESCI на Берлінале наступного року. Також у 1964 році він знявся з французами Клодом Шабролем та Жаном-
Люк Годар, італієць Уго Грегоретті, японець Хіромічі Хорікава епізод фільму «Найвідоміші афери у світі».
Його фільм 1965 року «Тупик» був знятий у Великобританії, як і попередній фільм. Фільм показав, що польський режисер був на шляху до утвердження себе як одного з найбільших у своєму поколінні. Стрічка дісталася Золотий ведмідь на Берлінському фестивалі.
Через два роки, повернувшись у Великобританію, він знімає «Танець вампірів», Весела комедія жахів, яка пародіює фільми про вампірів.
У 1968 році він вперше виступив у США. Його першим фільмом в Америці був «Насіння диявола». Фільм приніс йому премію Давида де Донателло за найкращу іноземну режисерську роботу та Міа Фарроу за найкращу іноземну жіночу роль. Рут Гордон отримала Оскар і Золотий глобус за найкращу жіночу роль другого плану. Він також отримує номінацію на «Оскар» як сценарист, приз, який він не отримує.
У 1969 році ще одна травматична подія ознаменувала життя режисера. Шерон Тейт, його дружина, якій лише рік, була вбита у власному будинку послідовниками Чарльза Менсона. Цей факт змушує Роман Поланскі покинути країну і оселитися в Парижі.