Si Roman Polanski ay hindi nagkaroon ng madaling pagkabata, na nakaimpluwensya sa kanyang paraan ng pagkukuwento. Lumaki siya bilang isang pulubi sa kalye sa isang Krakow ghetto nang mawala ang kanyang mga magulang, pagkatapos manirahan ng ilang buwan sa isang bunker sa Warsaw. Nang maglaon ay mabubuhay siya sa kawanggawa sa iba't ibang mga host family. Ang kanyang ina ay mamamatay kasama ang ilang mga kamag-anak sa kamay ng mga Nazi sa Kampo konsentrasyon ng Auschwitz.
Noong 1944 sa edad na 11 muli siyang nakasama ng kanyang ama at makalipas ang isang taon ay sinimulan niya ang kanyang karera bilang isang aktor, unang umarte sa boy scouts at kalaunan bilang isang artista sa radyo at teatro.
Sa edad na 16 siya ay naghihirap a sinubukang pagpatay sa kamay ng isang kriminal.
Sa parehong taon ay nagtatrabaho siya sa papet na Teatro kasama ang kumpanyang Groteska sa dulang “El circo de Tarabumba”.
Noong 1953 ginawa niya ang kanyang debut bilang isang aktor sa malaking screen sa pelikulang "Tatlong kwento" at makalipas ang dalawang taon ay nakuha niya ang nangungunang papel sa Andrzej Wajda na pelikula "Henerasyon".
Noong taon ding iyon 1955, nagpatala siya sa Lodz State Film School at nag-shoot ng kanyang unang trabaho, ang maikling pelikulang "La bicicleta".
Noong 1957 gumawa siya ng tatlo pang maiikling pelikula na "La silencio", "Asesinato" at "Aguafiestas" at mga gawa. sa unang pagkakataon sa isang propesyonal na pelikulaIto ang pelikulang "Koniec nocy" ni Andrzej Munk kung saan gumaganap siya bilang assistant director.
Noong 1958 ang kanyang maikling pelikula na "Two men and a closet" ay iginawad sa Brussels Festival.
Nang sumunod na taon ay gumawa siya ng dalawang tampok na pelikulang "The Lamp" at "When the Angels Fall", iniharap ito ng huli makalipas ang isang taon sa San Sebastian Festival.
Noong 1961 gumawa siya ng dalawang maikling pelikula na "El gordo y el flaco" at "Los mammals", ang una sa France at ang pangalawa sa kanyang katutubong Poland. Sa taong iyon din ay ginawa niya ang kanyang unang tampok na pelikula na "The Knife in the Water". Ang kanyang debut feature ay nanalo ng Grand Prize sa Tours Festival at sa Venice Festival nanalo sa FIPRESCI Award, at nakakuha din ng nominasyon ng Oscar para sa pinakamahusay na dayuhang pelikula.
Sa Amsterdam siya bumaril "Yung diamond necklace”, Maikling pelikula mula 1963.
Noong 1964, kinunan niya ang "Repulsion" na pelikulang British na naglunsad sa kanya sa katanyagan, dahil kasama nito ay napanalunan niya ang Silver Bear at ang FIPRESCI Award sa Berlinale sa sumunod na taon. Noong 1964 din ay nag-film siya kasama ang French Claude Chabrol at Jean-
Si Luc Godard, ang Italyano na si Ugo Gregoretti, ang Japanese na si Hiromichi Horikawa ang episode ng pelikulang "Ang pinakasikat na mga scam sa mundo."
Ang "Dead End", ang kanyang 1965 na pelikula, ay kinunan sa UK tulad ng kanyang nakaraang pelikula. Ipinakita ng pelikula na ang Polish na direktor ay patungo sa pagtatayo ng kanyang sarili bilang isa sa pinakadakila sa kanyang henerasyon. Nakuha ng tape ang Golden Bear sa Berlin Festival.
Pagkalipas ng dalawang taon, pabalik sa UK, nag-shoot siya "Sayaw ng mga bampira”, Isang nakakatuwang horror comedy na nagpapatawa sa mga pelikulang bampira.
Noong 1968 gumulong siya sa unang pagkakataon sa Estados Unidos. Ang kanyang unang pelikula sa lupang Amerikano ay "The Devil's Seed." Ang pelikula ay nagdala sa kanya ng David de Donatello Award para sa Best Foreign Director at Mia Farrow para sa Best Foreign Actress. Natanggap ni Ruth Gordon ang Oscar at ang Golden Globe para sa best supporting actress. Nakuha rin niya ang nominasyon ng Oscar bilang isang screenwriter, isang premyo na hindi niya natatanggap.
Noong 1969, isa pang traumatikong pangyayari ang mamarkahan sa buhay ng gumagawa ng pelikula. Si Sharon Tate, ang kanyang asawa ng halos isang taon, ay pinatay sa kanyang sariling tahanan ng mga tagasunod ni Charles Manson. Ang katotohanang ito ay gumagawa Roman Polanski umalis ng bansa at manirahan sa Paris.