Roman Polanski ni imel lahkega otroštva, kar je vplivalo na njegov način pripovedovanja. Odraščal je kot berač na ulici v krakovskem getu, ko so njegovi starši izginili, potem ko je nekaj mesecev živel v bunkerju v Varšavi. Kasneje bi živel v dobrodelne namene v različnih družinah gostiteljicah. Njegova mati bi umrla skupaj z več sorodniki v rokah nacistov Koncentracijsko taborišče Auschwitz.
Leta 1944 pri 11 letih se ponovno združi z očetom leto pozneje pa je začel svojo kariero kot igralec, najprej kot igralec skavtov, kasneje pa kot radijski in gledališki igralec.
Pri 16 letih trpi za a atentat v rokah kriminalca.
Istega leta dela pri lutkovno gledališče z družbo Groteska v predstavi “El circo de Tarabumba”.
Leta 1953 je na velikem platnu debitiral kot igralec s filmom "Tri zgodbe", dve leti kasneje pa je dobil glavno vlogo v Film Andrzeja Wajde "Generacija".
Istega leta 1955 se je vpisal na Državna filmska šola v Lodzu in posname svojo prvo službo, kratki film "La bicicleta".
Leta 1957 je posnel še tri kratke filme "La silencio", "Asesinato" in "Aguafiestas" ter dela prvič v profesionalnem filmuTo je film "Koniec nocy" Andrzeja Munka, kjer igra vlogo pomočnika režiserja.
Leta 1958 je bil nagrajen njegov kratki film "Dva moška in omara" Bruseljski festival.
Naslednje leto je posnel dva celovečerna filma "Svetilka" in "Ko angeli padejo", slednji pa ga je leto kasneje predstavil na Festival v San Sebastianu.
Leta 1961 je posnel dva kratka filma "El gordo y el flaco" in "Los mammals", prvega v Franciji in drugega na rodni Poljski. Tudi tisto leto je posnel svoj prvi celovečerni film "Nož v vodi". Njegov prvenec je dobil glavno nagrado na festivalu Tours in na Beneški festival prejel nagrado FIPRESCI, prejel pa je tudi nominacijo za oskarja za najboljši tuji film.
V Amsterdamu strelja "Diamantna ogrlica”, Kratki film iz leta 1963.
Leta 1964 je posnel britanski film "Repulsion", ki mu je pravkar prinesel slavo, saj je z njim zmagal Srebrni medved in nagrado FIPRESCI na Berlinaleu naslednje leto. Tudi leta 1964 je snemal s Francozi Claude Chabrol in Jean-
Luc Godard, Italijan Ugo Gregoretti, Japonec Hiromichi Horikawa epizodni film "Najbolj znane prevare na svetu."
Njegov film iz leta 1965 "Slepa ulica" je bil posnet v Veliki Britaniji tako kot njegov prejšnji film. Film je pokazal, da je poljski režiser na poti, da se postavi kot eden največjih v svoji generaciji. Trak je dobil Zlati medved na berlinskem festivalu.
Dve leti kasneje, spet v Veliki Britaniji, snema "Ples vampirjev”, Smešna grozljivka, ki parodira vampirske filme.
Leta 1968 je prvič posnel v ZDA. Njegov prvi film na ameriških tleh je bil "Hudičevo seme". Film mu je prinesel nagrado David de Donatello za najboljšega tujega režiserja in Mio Farrow za najboljšo tujo igralko. Ruth Gordon je prejela oskarja in zlatega globusa za najboljšo stransko igralko. Prav tako je kot scenarist prejel nominacijo za oskarja, nagrado, ki je na koncu ne prejme.
Leta 1969 je še en travmatičen dogodek zaznamoval življenje filmskega ustvarjalca. Sharon Tate, njegovo ženo, staro komaj eno leto, privrženci Charlesa Mansona ubijejo v svojem domu. To dejstvo naredi Roman Polanski zapustiti državo in se nastaniti v Parizu.