Roman Polanski nemal ľahké detstvo, čo ovplyvnilo aj jeho spôsob rozprávania. Vyrastal ako žobrák na ulici v krakovskom gete, keď jeho rodičia zmizli po niekoľkých mesiacoch života v bunkri vo Varšave. Neskôr žil z charity v rôznych hostiteľských rodinách. Jeho matka zomrela spolu s niekoľkými príbuznými v rukách nacistov Koncentračný tábor Osvienčim.
V roku 1944 vo veku 11 rokov je znovu zjednotený so svojím otcom ao rok neskôr začal svoju hereckú kariéru, najskôr účinkoval v skautoch, neskôr ako rozhlasový a divadelný herec.
Vo veku 16 rokov trpí a pokus o atentát v rukách zločinca.
V tom istom roku pracuje na bábkové divadlo so spoločnosťou Groteska v hre „El circo de Tarabumba“.
V roku 1953 debutoval ako herec na veľkom plátne filmom „Tri príbehy“ a o dva roky neskôr získal hlavnú rolu vo filme film Andrzeja Wajdu "Generácia".
V tom istom roku 1955 sa zapísal do Štátna filmová škola v Lodži a nakrúti svoju prvú prácu, krátky film „La bicicleta“.
V roku 1957 nakrútil ďalšie tri krátke filmy „La silencio“, „Asesinato“ a „Aguafiestas“ a prvýkrát v profesionálnom filmeIde o film „Koniec noci“ Andrzeja Munka, kde hrá úlohu asistenta réžie.
V roku 1958 bol ocenený jeho krátky film „Dvaja muži a šatník“. Bruselský festival.
Nasledujúci rok nakrútil dva celovečerné filmy „Lampa“ a „Keď padajú anjeli“, druhý z nich ho uviedol o rok neskôr na Festival San Sebastian.
V roku 1961 nakrútil dva krátke filmy „El gordo y el flaco“ a „Los Mammals“, prvý vo Francúzsku a druhý v rodnom Poľsku. V tom istom roku nakrútil svoj prvý celovečerný film „Nôž vo vode“. Jeho debutový celovečerný film vyhráva Veľkú cenu na Tours Festival a na Filmový festival v Benátkach získal Cenu FIPRESCI a získal aj nomináciu na Oscara za najlepší zahraničný film.
V Amsterdame strieľa „Diamantový náhrdelník“, Krátky film z roku 1963.
V roku 1964 nakrútil britský film „Repulsion“, ktorý ho práve vystrelil k sláve, keďže s ním vyhral Strieborný medveď a cenu FIPRESCI na Berlinale v nasledujúcom roku. Aj v roku 1964 nakrúcal s Francúzmi Claudom Chabrolom a Jean-
Luc Godard, Talian Ugo Gregoretti, Japonec Hiromichi Horikawa epizóda filmu "Najslávnejšie podvody na svete."
"Dead End", jeho film z roku 1965, bol natočený vo Veľkej Británii rovnako ako jeho predchádzajúci film. Film ukázal, že poľský režisér bol na ceste k tomu, aby sa presadil ako jeden z najväčších vo svojej generácii. Páska dostala Zlatý medveď na Berlínskom festivale.
O dva roky neskôr, späť vo Veľkej Británii, natáča „Tanec upírov“, Veselá hororová komédia, ktorá paroduje filmy o upíroch.
V roku 1968 prvýkrát valcoval v Spojených štátoch. Jeho prvý film v Amerike bol "The Devil's Seed". Film mu priniesol cenu Davida de Donatella za najlepšiu zahraničnú réžiu a Mia Farrow za najlepšiu zahraničnú herečku. Ruth Gordon prijala Oscar a Zlatý glóbus za najlepšiu herečku vo vedľajšej úlohe. Získava aj nomináciu na Oscara ako scenáristu, cenu, ktorú nakoniec nezíska.
V roku 1969 poznačila život filmára ešte jedna traumatická udalosť. Sharon Tate, jeho sotva ročná manželka, je zavraždená vo svojom vlastnom dome prívržencami Charlesa Mansona. Táto skutočnosť robí Roman Polanski opustiť krajinu a usadiť sa v Paríži.