Roman Polanski nu a avut o copilărie ușoară, ceea ce i-a influențat modul de a spune povești. A crescut ca cerșetor pe stradă, într-un ghetou din Cracovia, când părinții lui au dispărut, după ce a locuit câteva luni într-un buncăr din Varșovia. Mai târziu a trăit din caritate în diferite familii gazdă. Mama lui avea să moară împreună cu mai multe rude în mâinile naziștilor din Lagărul de concentrare Auschwitz.
În 1944, la vârsta de 11 ani se reîntâlnește cu tatăl său iar un an mai târziu și-a început cariera de actor, mai întâi acționând în boy-scouts și mai târziu ca actor de radio și teatru.
La vârsta de 16 ani suferă de o tentativă de asasinat în mâinile unui criminal.
În același an lucrează la Teatrul de păpuși cu compania Groteska în piesa „El circo de Tarabumba”.
În 1953 a debutat ca actor pe marele ecran cu filmul „Trei povești”, iar doi ani mai târziu a primit rolul principal în filmul. Filmul Andrzej Wajda "Generaţie".
În același an 1955, s-a înscris la Şcoala de Stat de Film din Lodz și a filmat prima sa slujbă, scurtmetrajul „La bicicleta”.
În 1957 a mai realizat trei scurtmetraje „La silencio”, „Asesinato” și „Aguafiestas” și lucrări pentru prima dată într-un film profesionistAcesta este filmul „Koniec nocy” de Andrzej Munk unde joacă rolul de asistent regizor.
În 1958, scurtmetrajul său „Doi bărbați și un dulap” este premiat la Festivalul de la Bruxelles.
În anul următor a realizat două lungmetraje „The Lamp” și „When the Angels Fall”, acesta din urmă l-a prezentat un an mai târziu la Festivalul San Sebastian.
În 1961 a realizat două scurtmetraje „El gordo y el flaco” și „Los mammals”, primul în Franța și al doilea în Polonia natală. Tot în acel an a realizat primul său lungmetraj „The Knife in the Water”. Lungmetrajul său de debut câștigă Marele Premiu la Festivalul Tours și la Festivalul de la Veneția câștigă Premiul FIPRESCI și primește și nominalizarea la Oscar pentru cel mai bun film străin.
La Amsterdam trage „Colierul cu diamante”, Scurtmetraj din 1963.
În 1964 a filmat „Repulsion” filmul britanic care tocmai l-a lansat la faimă, deoarece cu acesta a câștigat premiul. Ursul de Argint și Premiul FIPRESCI la Berlinale anul următor. Tot în 1964 a filmat cu francezii Claude Chabrol și Jean-
Luc Godard, italianul Ugo Gregoretti, japonezul Hiromichi Horikawa episodul film „Cele mai faimoase escrocherii din lume”.
„Dead End”, filmul său din 1965, a fost filmat în Marea Britanie la fel ca filmul său anterior. Filmul a arătat că regizorul polonez era pe cale să se impună drept unul dintre cei mai mari ai generației sale. Banda a primit Ursul de Aur la Festivalul de la Berlin.
Doi ani mai târziu, întors în Marea Britanie, împușcă „Dansul vampirilor”, O comedie de groază hilară care parodiază filmele cu vampiri.
În 1968 a filmat pentru prima dată în Statele Unite. Primul său film pe pământ american a fost „The Devil's Seed”. Filmul i-a adus premiul David de Donatello pentru cel mai bun regizor străin și Mia Farrow pentru cea mai bună actriță străină. Ruth Gordon a primit Oscarul și Globul de Aur pentru cea mai bună actriță în rol secundar. Primește și nominalizarea la Oscar ca scenarist, premiu pe care nu ajunge să-l primească.
În 1969, încă un eveniment traumatizant avea să marcheze viața regizorului. Sharon Tate, soția lui de abia un an, este ucisă în propria ei casă de adepții lui Charles Manson. Acest fapt face Roman Polanski părăsește țara și se stabilește la Paris.