Roman Polanski não teve uma infância fácil, o que influenciou sua maneira de contar histórias. Ele cresceu como um mendigo na rua de um gueto de Cracóvia quando seus pais desapareceram, depois de viver alguns meses em um bunker em Varsóvia. Mais tarde, ele viveria de caridade em diferentes famílias anfitriãs. Sua mãe morreria junto com vários parentes nas mãos dos nazistas no Campo de concentração de Auschwitz.
Em 1944 com 11 anos ele está reunido com seu pai e um ano depois ele começou sua carreira como ator, primeiro atuando nos escoteiros e depois como ator de rádio e teatro.
Na idade de 16 anos ele sofre de um tentativa de assassinato nas mãos de um criminoso.
Nesse mesmo ano ele trabalha no Teatro de marionetes com a companhia Groteska na peça “El circo de Tarabumba”.
Em 1953 estreou-se como ator no grande ecrã com o filme "Três histórias" e dois anos depois conseguiu o papel principal na Filme de Andrzej Wajda "Geração".
Nesse mesmo ano de 1955, inscreveu-se no Escola Estadual de Cinema de Lodz e realiza seu primeiro trabalho, o curta “La bicicleta”.
Em 1957 realizou mais três curtas-metragens "La silencio", "Asesinato" e "Aguafiestas" e obras pela primeira vez em um filme profissionalEste é o filme "Koniec nocy" de Andrzej Munk onde desempenha o papel de assistente de direção.
Em 1958, seu curta-metragem "Dois homens e um armário" é premiado no Festival de Bruxelas.
No ano seguinte realizou dois longas-metragens "The Lamp" e "When the Angels Fall", este último o apresentou um ano depois no Festival de San Sebastian.
Em 1961 realizou dois curtas-metragens “El gordo y el flaco” e “Los Mammals”, o primeiro na França e o segundo em sua Polônia natal. Também nesse ano fez seu primeiro longa-metragem "The Knife in the Water". Seu longa-metragem de estreia ganha o Grande Prêmio no Festival de Tours e no Festival de veneza ganha o Prêmio FIPRESCI, e também recebe indicação ao Oscar de melhor filme estrangeiro.
Em Amsterdã ele atira “O colar de diamantes”, Curta-metragem de 1963.
Em 1964 ele filmou "Repulsion" no filme britânico que o lançou à fama, já que com ele ganhou o Urso prateado e o Prêmio FIPRESCI na Berlinale no ano seguinte. Também em 1964 filmou com os franceses Claude Chabrol e Jean-
Luc Godard, o italiano Ugo Gregoretti, o japonês Hiromichi Horikawa o episódio do filme "Os golpes mais famosos do mundo".
"Dead End", seu filme de 1965, foi rodado no Reino Unido assim como seu filme anterior. O filme mostrava que o diretor polonês caminhava para se estabelecer como um dos maiores de sua geração. A fita pegou o Urso de Ouro no Festival de Berlim.
Dois anos depois, de volta ao Reino Unido, ele filma “Dança dos vampiros”, Uma comédia de terror hilariante que parodia filmes de vampiros.
Em 1968, ele filmou pela primeira vez nos Estados Unidos. Seu primeiro filme em solo americano foi "The Devil's Seed". O filme rendeu a ele os prêmios David de Donatello de Melhor Diretor Estrangeiro e Mia Farrow de Melhor Atriz Estrangeira. Ruth Gordon recebeu o Oscar e o Globo de Ouro de melhor atriz coadjuvante. Ele também é indicado ao Oscar como roteirista, prêmio que acaba não recebendo.
Em 1969, mais um acontecimento traumático marcaria a vida do cineasta. Sharon Tate, sua esposa há apenas um ano, é assassinada em sua própria casa por seguidores de Charles Manson. Este fato faz Roman Polanski deixar o país e estabelecer-se em Paris.