Roman Polanski hadde ingen enkel barndom, noe som har påvirket hans måte å fortelle historier på. Han vokste opp som tigger på gaten i en Krakow-getto da foreldrene forsvant, etter å ha bodd noen måneder i en bunker i Warszawa. Senere skulle han leve av veldedighet i forskjellige vertsfamilier. Hans mor ville dø sammen med flere slektninger i hendene på nazistene i Auschwitz konsentrasjonsleir.
I 1944 i en alder av 11 han blir gjenforent med sin far og et år senere begynte han sin karriere som skuespiller, først som speidere og senere som radio- og teaterskuespiller.
I en alder av 16 lider han av en attentat i hendene på en kriminell.
Samme år jobber han på dukketeater med Groteska-kompaniet i stykket «El circo de Tarabumba».
I 1953 debuterte han som skuespiller på det store lerretet med filmen "Three stories" og to år senere fikk han hovedrollen i Andrzej Wajda film "Generasjon".
Samme år 1955 meldte han seg inn i Lodz statlige filmskole og filmer sin første jobb, kortfilmen «La bicicleta».
I 1957 laget han ytterligere tre kortfilmer "La silencio", "Asesinato" og "Aguafiestas" og arbeider for første gang i en profesjonell filmDette er filmen «Koniec nocy» av Andrzej Munk hvor han spiller rollen som regiassistent.
I 1958 blir hans kortfilm "To menn og et skap" premiert på Festivalen i Brussel.
Året etter laget han to spillefilmer "Lampen" og "Når englene faller", sistnevnte presenterte den et år senere på San Sebastian-festivalen.
I 1961 laget han to kortfilmer "El gordo y el flaco" og "Los mammals", den første i Frankrike og den andre i hjemlandet Polen. Også det året laget han sin første spillefilm "Kniv i vannet". Hans debutinnslag vinner hovedprisen på Tours Festival og på Festivalen i Venezia vinner FIPRESCI-prisen, og får også Oscar-nominasjonen for beste utenlandske film.
I Amsterdam skyter han "Diamantkjedet”, Kortfilm fra 1963.
I 1964 spilte han "Repulsion" britisk film som nettopp lanserte ham til berømmelse, siden han med den vant Sølvbjørn og FIPRESCI-prisen på Berlinalen året etter. Også i 1964 filmet han med franskmennene Claude Chabrol og Jean-
Luc Godard, italieneren Ugo Gregoretti, japaneren Hiromichi Horikawa episodefilmen "De mest kjente svindelene i verden."
"Dead End", hans film fra 1965, ble filmet i Storbritannia akkurat som hans forrige film. Filmen viste at den polske regissøren var på vei til å etablere seg som en av de største i sin generasjon. Båndet fikk Gullbjørn på festivalen i Berlin.
To år senere, tilbake i Storbritannia, skyter han "Vampyrenes dans”, En morsom skrekkkomedie som parodierer vampyrfilmer.
I 1968 filmet han for første gang i USA. Hans første film på amerikansk jord var «The Devil's Seed». Filmen ga ham David de Donatello-prisen for beste utenlandske regissør og Mia Farrow for beste utenlandske skuespillerinne. Ruth Gordon mottok Oscar og Golden Globe for beste kvinnelige birolle. Han får også Oscar-nominasjonen som manusforfatter, en pris som han ikke ender opp med å få.
I 1969 skulle enda en traumatisk hendelse prege filmskaperens liv. Sharon Tate, hans kone på knapt et år, blir myrdet i sitt eget hjem av tilhengere av Charles Manson. Dette faktum gjør Roman Polanski forlate landet og bosette seg i Paris.