Roman Polanski tidak mempunyai masa kecil yang mudah, yang mempengaruhi cara dia bercerita. Dia dibesarkan sebagai pengemis di jalan di sebuah ghetto Krakow ketika ibu bapanya menghilang, setelah tinggal selama beberapa bulan di sebuah bunker di Warsaw. Kelak dia akan hidup bersedekah di keluarga angkat yang berbeza. Ibunya akan mati bersama beberapa saudara di tangan Nazi di Kem tumpuan Auschwitz.
Pada tahun 1944 pada usia 11 tahun dia bersatu semula dengan ayahnya dan setahun kemudian dia memulakan kerjayanya sebagai pelakon, pertama kali bertindak sebagai pengakap lelaki dan kemudian sebagai pelakon radio dan teater.
Pada usia 16 tahun dia menderita a cubaan pembunuhan di tangan penjenayah.
Pada tahun yang sama dia bekerja di Teater boneka dengan syarikat Groteska dalam drama "El circo de Tarabumba".
Pada tahun 1953 dia membuat debut sebagai pelakon di layar lebar dengan filem "Three stories" dan dua tahun kemudian dia mendapat peranan utama dalam Filem Andrzej Wajda "Generasi".
Pada tahun yang sama tahun 1955, dia mendaftar di Sekolah Filem Negeri Lodz dan menembak pekerjaan pertamanya, filem pendek "La bicicleta".
Pada tahun 1957, dia membuat tiga filem pendek lagi "La silencio", "Asesinato" dan "Aguafiestas" dan berkarya buat pertama kalinya dalam filem profesionalIni adalah filem "Koniec nocy" oleh Andrzej Munk di mana dia memainkan peranan sebagai penolong pengarah.
Pada tahun 1958 filem pendeknya "Two men and a closet" dihadiahkan di Festival Brussels.
Pada tahun berikutnya ia membuat dua filem pilihan "The Lamp" dan "When the Angels Fall", yang kedua mempersembahkannya setahun kemudian di Pesta San Sebastian.
Pada tahun 1961, dia membuat dua film pendek "El gordo y el flaco" dan "Los Mammals", yang pertama di Perancis dan yang kedua di tanah kelahirannya Poland. Pada tahun itu juga dia membuat filem utama pertamanya "The Knife in the Water". Penampilan sulungnya memenangi Hadiah Utama di Festival Festival dan di Festival Venice memenangi Anugerah FIPRESCI, dan juga mendapat pencalonan Oscar untuk filem asing terbaik.
Di Amsterdam dia menembak "Kalung berlianFilem pendek dari tahun 1963.
Pada tahun 1964 dia menembak filem "Repulsion" British yang baru saja membuatnya terkenal, kerana dengannya dia memenangkan Beruang Perak dan Anugerah FIPRESCI di Berlinale pada tahun berikutnya. Juga pada tahun 1964 dia membuat penggambaran dengan Claude Chabrol dari Perancis dan Jean-
Luc Godard, Ugo Gregoretti dari Itali, Hiromichi Horikawa dari Jepun filem episod "Penipuan paling terkenal di dunia."
Filem 1965-nya "Dead End" ditembak di UK sama seperti filem sebelumnya. Filem ini menunjukkan bahawa pengarah Poland sedang dalam perjalanan untuk menjadikan dirinya sebagai salah satu yang terbaik dari generasinya. Pita itu mendapat Beruang Emas di Festival Berlin.
Dua tahun kemudian, kembali ke UK, dia menembak “Tarian para vampir", Komedi seram yang menggembirakan yang melucukan filem vampire.
Pada tahun 1968 dia melancarkan buat pertama kalinya di Amerika Syarikat. Filem pertamanya di tanah Amerika adalah "The Devil's Seed." Filem ini membawakannya David de Donatello Award untuk Best Foreign Director dan Mia Farrow untuk Best Foreign Actress. Ruth Gordon menerima Oscar dan Golden Globe untuk pelakon penyokong terbaik. Dia juga mendapat pencalonan Oscar sebagai penulis skenario, hadiah yang akhirnya tidak diterimanya.
Pada tahun 1969, satu lagi peristiwa traumatik akan menandakan kehidupan pembuat filem. Sharon Tate, isterinya hampir setahun, dibunuh di rumahnya sendiri oleh pengikut Charles Manson. Fakta ini menjadikan Roman Polanski tinggalkan negara dan menetap di Paris.