Romānam Polaņskim nebija viegla bērnība, kas ir ietekmējusi viņa stāstīšanas veidu. Viņš uzauga kā ubags uz ielas Krakovas geto, kad pazuda viņa vecāki, pēc dažiem mēnešiem nodzīvojot bunkurā Varšavā. Vēlāk viņš dzīvos no labdarības dažādās viesģimenēs. Viņa māte nomirs kopā ar vairākiem radiniekiem nacistu rokās Aušvicas koncentrācijas nometne.
1944. gadā 11 gadu vecumā viņš ir atkalapvienojies ar savu tēvu un gadu vēlāk viņš sāka aktiera karjeru, vispirms darbojoties skautu zēnu sastāvā un vēlāk kā radio un teātra aktieris.
16 gadu vecumā viņš cieš a slepkavības mēģinājums noziedznieka rokās.
Tajā pašā gadā viņš strādā uzņēmumā leļļu teātris ar kompāniju Groteska izrādē “El circo de Tarabumba”.
1953. gadā viņš debitēja kā aktieris uz lielā ekrāna ar filmu "Trīs stāsti", un divus gadus vēlāk ieguva galveno lomu seriālā Andžeja Vajda filma "Paaudze".
Tajā pašā 1955. gadā viņš iestājās Lodzas Valsts filmu skola un uzņem savu pirmo darbu - īsfilmu “La bicicleta”.
1957. gadā viņš uzņēma vēl trīs īsfilmas "La silencio", "Asesinato" un "Aguafiestas" un darbus pirmo reizi profesionālā filmāŠī ir Andžeja Munka filma "Koniec nocy", kurā viņš spēlē režisora asistenta lomu.
1958. gadā viņa īsfilma "Divi vīrieši un skapis" tiek apbalvota Briseles festivāls.
Nākamajā gadā viņš uzņēma divas spēlfilmas "Lampa" un "Kad eņģeļi krīt", pēdējais to prezentēja gadu vēlāk izstādē Sansebastiana festivāls.
1961. gadā viņš uzņēma divas īsfilmas "El gordo y el flaco" un "Los mammals", pirmo Francijā un otro dzimtajā Polijā. Arī tajā gadā viņš uzņēma savu pirmo pilnmetrāžas filmu "Nazis ūdenī". Viņa debijas spēlfilma iegūst galveno balvu tūres festivālā un Venēcijas festivāls iegūst FIPRESCI balvu, kā arī saņem Oskara nomināciju par labāko ārzemju filmu.
Amsterdamā viņš šauj "Dimanta kaklarota”, Īsa filma no 1963. gada.
1964. gadā viņš uzņēma britu filmu "Atbaidīšana", kas viņu tikko slavināja, jo ar to viņš uzvarēja Sudraba lācis un FIPRESCI balvu Berlinālē nākamajā gadā. 1964. gadā viņš filmējās kopā ar francūzi Klodu Šabrolu un Žanu
Luks Godārs, itālis Ugo Gregoreti, japānis Hiromiči Horikava - epizodes filma "Slavenākie krāpnieki pasaulē".
Viņa 1965. gada filma "Dead End" tika uzņemta Lielbritānijā tāpat kā viņa iepriekšējā filma. Filma parādīja, ka poļu režisors bija ceļā uz sevi kā viens no lielākajiem savas paaudzes pārstāvjiem. Lente ieguva Zelta lācis Berlīnes festivālā.
Divus gadus vēlāk, atpakaļ Lielbritānijā, viņš uzņem “Vampīru deja”, Jautra šausmu komēdija, kas parodē vampīru filmas.
1968. gadā viņš pirmo reizi filmējās ASV. Viņa pirmā filma uz Amerikas zemes bija "Velna sēkla". Filma viņam atnesa Deivida de Donatello balvu kā labākais ārzemju režisors un Mia Farrow par labāko ārzemju aktrisi. Rūta Gordona saņēma Oskars un Zelta globuss kā labākā otrā plāna aktrise. Viņš saņem arī Oskara nomināciju kā scenārists - balvu, kuru viņš galu galā nesaņem.
1969. gadā filmas veidotāja dzīvi iezīmēja vēl viens traumatisks notikums. Čārlza Mensona sekotāji savās mājās slepkavo Šaronu Teitu, viņa ir gandrīz gadu veca. Šis fakts liek Romāns Polaņskis pamest valsti un apmesties Parīzē.