לרומן פולנסקי הייתה ילדות לא קלה, מה שהשפיע על דרכו לספר סיפורים. הוא גדל כקבצן ברחוב בגטו קרקוב כשהוריו נעלמו, לאחר שחי כמה חודשים בבונקר בוורשה. מאוחר יותר הוא יחיה על צדקה במשפחות מארחות שונות. אמו תמות יחד עם כמה קרובי משפחה בידי הנאצים באזור מחנה הריכוז אושוויץ.
בשנת 1944 בגיל 11 הוא מתאחד עם אביו ושנה לאחר מכן החל את דרכו כשחקן, תחילה שיחק בצופים ולאחר מכן כשחקן רדיו ותיאטרון.
בגיל 16 הוא סובל מא ניסיון התנקשות בידיו של פושע.
באותה שנה הוא עובד ב- תיאטרון בובות עם חברת גרוטסקה בהצגה "El circo de Tarabumba".
ב-1953 ערך את הופעת הבכורה שלו כשחקן על המסך הגדול עם הסרט "שלושה סיפורים" וכעבור שנתיים קיבל את התפקיד הראשי בסרט סרט אנדז'יי וואג'דה "דוֹר".
באותה שנה, 1955, הוא נרשם ללימודים בית הספר הממלכתי לקולנוע לודז' ומצלם את העבודה הראשונה שלו, הסרט הקצר "La bicicleta".
ב-1957 יצר שלושה סרטים קצרים נוספים "La silencio", "Asesinato" ו"Aguafiestas" ויצירות לראשונה בסרט מקצועיזהו הסרט "Koniec nocy" מאת אנדז'יי מונק בו הוא מגלם את תפקיד עוזר הבמאי.
בשנת 1958 סרטו הקצר "שני גברים וארון" זוכה בפרס פסטיבל בריסל.
בשנה שלאחר מכן הוא יצר שני סרטים עלילתיים "המנורה" ו"כשהמלאכים נופלים", האחרון הציג אותם שנה לאחר מכן ב- פסטיבל סן סבסטיאן.
ב-1961 הוא יצר שני סרטים קצרים "El gordo y el flaco" ו-"Los Mammals", הראשון בצרפת והשני במולדתו פולין. גם באותה שנה הוא עשה את סרטו העלילתי הראשון "הסכין במים". סרט הבכורה שלו זוכה בפרס הגדול בפסטיבל טורס וב- פסטיבל הסרטים של ונציה זוכה בפרס FIPRESCI, וגם זוכה במועמדות לאוסקר לסרט הזר הטוב ביותר.
באמסטרדם הוא יורה "שרשרת היהלומים", סרט קצר משנת 1963.
ב-1964 הוא צילם סרט בריטי "דחייה" שרק זינק אותו לתהילה, שכן איתו זכה בפרס דוב הכסף ופרס FIPRESCI בברלין בשנה שלאחר מכן. כמו כן ב-1964 הוא צילם עם הצרפתים קלוד שאברול וז'אן-
לוק גודאר, אוגו גרגורטי האיטלקי, הירמיצ'י הוריקאווה היפני סרט הפרק "ההונאות הכי מפורסמות בעולם".
"מבוי סתום", סרטו משנת 1965, צולם בבריטניה בדיוק כמו סרטו הקודם. הסרט הראה שהבמאי הפולני בדרך להתבסס כאחד מגדולי דורו. הקלטת קיבלה את דוב הזהב בפסטיבל ברלין.
שנתיים לאחר מכן, בבריטניה, הוא מצלם "ריקוד הערפדים", קומדיית אימה מצחיקה שעושה פרודיה על סרטי ערפדים.
ב-1968 צילם לראשונה בארצות הברית. סרטו הראשון על אדמת אמריקה היה "זרע השטן". הסרט הביא לו את פרס דייוויד דה דונטלו לבמאי הזר הטוב ביותר ואת מיה פארו לשחקנית הזרה הטובה ביותר. רות גורדון קיבלה האוסקר וגלובוס הזהב לשחקנית המשנה הטובה ביותר. הוא גם מקבל את המועמדות לאוסקר כתסריטאי, פרס שהוא לא מקבל בסופו של דבר.
ב-1969, עוד אירוע טראומטי אחד יסמן את חייו של יוצר הסרט. שרון טייט, אשתו מזה שנה בקושי, נרצחת בביתה על ידי חסידיו של צ'ארלס מנסון. עובדה זו עושה רומן פולנסקי לעזוב את הארץ ולהשתקע בפריז.