Roman Polanski non ha avuto un'infanzia facile, che ha influenzato il suo modo di raccontare storie. È cresciuto come un mendicante per strada in un ghetto di Cracovia quando i suoi genitori sono scomparsi, dopo aver vissuto per alcuni mesi in un bunker a Varsavia. In seguito avrebbe vissuto di beneficenza in diverse famiglie ospitanti. Sua madre sarebbe morta insieme a diversi parenti per mano dei nazisti nel Campo di concentramento di Auschwitz.
Nel 1944 all'età di 11 anni si riunisce con suo padre e un anno dopo ha iniziato la sua carriera come attore, prima recitando nei boy scout e poi come attore radiofonico e teatrale.
All'età di 16 anni soffre di tentato omicidio per mano di un criminale.
Nello stesso anno lavora al teatro delle marionette con la compagnia Groteska nella commedia “El circo de Tarabumba”.
Nel 1953 esordisce come attore sul grande schermo con il film "Tre storie" e due anni dopo ottiene il ruolo di primo piano nel Film di Andrzej Wajda "Generazione".
Nello stesso anno 1955 si iscrive al Scuola di cinema statale di Lodz e gira il suo primo lavoro, il cortometraggio “La bicicleta”.
Nel 1957 realizza altri tre cortometraggi "La silencio", "Asesinato" e "Aguafiestas" e lavora per la prima volta in un film professionaleQuesto è il film "Koniec nocy" di Andrzej Munk dove interpreta il ruolo di aiuto regista.
Nel 1958 il suo cortometraggio "Due uomini e un armadio" viene premiato al Festival di Bruxelles.
L'anno successivo realizza due lungometraggi "The Lamp" e "When the Angels Fall", quest'ultimo lo presenta un anno dopo al Festival di San Sebastian.
Nel 1961 realizza due cortometraggi "El gordo y el flaco" e "Los mammiferi", il primo in Francia e il secondo nella nativa Polonia. Nello stesso anno realizza il suo primo lungometraggio "Il coltello nell'acqua". Il suo lungometraggio d'esordio vince il Gran Premio al Festival di Tours e al Festival del Cinema di Venezia vince il Premio FIPRESCI, e ottiene anche la nomination all'Oscar come miglior film straniero.
Ad Amsterdam spara”La collana di diamanti”, Cortometraggio del 1963.
Nel 1964 ha girato il film britannico "Repulsion" che lo ha appena lanciato alla fama, poiché con esso ha vinto il Orso d'argento e il Premio FIPRESCI alla Berlinale l'anno successivo. Sempre nel 1964 gira con i francesi Claude Chabrol e Jean-
Luc Godard, l'italiano Ugo Gregoretti, il giapponese Hiromichi Horikawa l'episodio del film "Le truffe più famose del mondo".
"Dead End", il suo film del 1965, è stato girato nel Regno Unito proprio come il suo film precedente. Il film ha mostrato che il regista polacco era sulla buona strada per affermarsi come uno dei più grandi della sua generazione. Il nastro ha ottenuto il Orso d'oro al Festival di Berlino.
Due anni dopo, tornato nel Regno Unito, spara”Danza dei vampiri”, Una commedia horror esilarante che parodia i film di vampiri.
Nel 1968 ha girato per la prima volta negli Stati Uniti. Il suo primo film sul suolo americano è stato "The Devil's Seed". Il film gli è valso il David de Donatello come miglior regista straniero e Mia Farrow come miglior attrice straniera. Ruth Gordon ha ricevuto l'Oscar e il Golden Globe come miglior attrice non protagonista. Ottiene anche la nomination all'Oscar come sceneggiatore, premio che alla fine non riceve.
Nel 1969, un altro evento traumatico avrebbe segnato la vita del regista. Sharon Tate, sua moglie da appena un anno, viene uccisa nella sua stessa casa dai seguaci di Charles Manson. Questo fatto fa Roman Polanski lasciare il paese e stabilirsi a Parigi.