Roman Polanskinak nem volt könnyű gyermekkora, ami befolyásolta történetmesélés módját. Koldusként nőtt fel az utcán egy krakkói gettóban, amikor a szülei eltűntek, miután néhány hónapig egy varsói bunkerben élt. Később jótékonykodásból élt különböző fogadó családokban. Édesanyja több rokonával együtt meghalt a nácik kezében Auschwitzi koncentrációs tábor.
1944-ben, 11 évesen újra találkozik az apjával egy évvel később pedig színészként kezdte pályafutását, először a cserkészekben, majd rádiós és színházi színészként tevékenykedett.
16 évesen szenved a merénylet egy bűnöző kezében.
Ugyanebben az évben dolgozik a bábszínház a Groteska társulattal az „El circo de Tarabumba” című darabban.
1953-ban színészként debütált a filmvásznon a "Három történet" című filmmel, két évvel később pedig a főszerepet kapta Andrzej Wajda film "Generáció".
Ugyanebben az évben, 1955-ben beiratkozott a Lodzi Állami Filmiskola és leforgatta első munkáját, a „La bicicleta” című kisfilmet.
1957-ben további három rövidfilmet készített: La silencio, Asesinato és Aguafiestas, és dolgozik először profi filmbenEz Andrzej Munk "Koniec nocy" című filmje, ahol a rendezőasszisztenst alakítja.
1958-ban a „Két férfi és egy szekrény” című kisfilmjét díjazzák Brüsszeli Fesztivál.
A következő évben két játékfilmet készített, "A lámpa" és "Amikor az angyalok hullanak", utóbbit egy évvel később mutatták be a San Sebastian Fesztivál.
1961-ben két rövidfilmet készített az "El gordo y el flaco" és a "Los emlősök" címmel, az elsőt Franciaországban, a másodikat hazájában, Lengyelországban. Ugyanebben az évben készítette el első nagyjátékfilmjét "A kés a vízben". Debütáló játéka elnyeri a Tours Fesztiválon és a fesztivál fődíját Velencei Fesztivál elnyeri a FIPRESCI-díjat, és megkapja a legjobb külföldi film Oscar-jelölését is.
Amszterdamban forgatA gyémánt nyaklánc”, Kisfilm 1963-ból.
1964-ben leforgatta a "Repulsion" című brit filmet, amivel hírnevet szerzett, mivel ezzel megnyerte a Ezüst Medve a következő évben pedig a FIPRESCI-díjat a Berlinalén. Szintén 1964-ben forgatott a francia Claude Chabrollal és Jean-
Luc Godard, az olasz Ugo Gregoretti, a japán Hiromichi Horikawa „A világ leghíresebb csalásai” című epizódfilm.
Az 1965-ös filmjét, a "Dead End"-et az előző filmhez hasonlóan az Egyesült Királyságban forgatták. A film megmutatta, hogy a lengyel rendező azon az úton halad, hogy generációja egyik legnagyszerűbbjévé váljon. A szalag megkapta a Arany Medve a berlini fesztiválon.
Két évvel később, visszatérve az Egyesült Királyságba, forgat.A vámpírok tánca”, Vámpírfilmeket parodizáló vidám horrorvígjáték.
1968-ban gurított először az Egyesült Államokban. Első filmje amerikai földön a "The Devil's Seed" volt. A film elhozta neki a legjobb külföldi rendezőnek járó David de Donatello-díjat és a legjobb külföldi színésznőnek járó Mia Farrow-t. Ruth Gordon fogadta az Oscar és a Golden Globe legjobb női mellékszereplőnek. Forgatókönyvíróként Oscar-jelölést is kap, egy olyan díjat, amelyet végül nem kap meg.
1969-ben még egy traumatikus esemény jellemezte a filmrendező életét. Sharon Tate-et, alig egy éves feleségét saját otthonában gyilkolják meg Charles Manson követői. Ez a tény teszi Roman Polanski hagyja el az országot, és Párizsban telepszik le.