Roman Polanskilla ei ollut helppo lapsuus, mikä on vaikuttanut hänen tapaansa kertoa tarinoita. Hän varttui kerjäläisenä kadulla Krakovan getossa, kun hänen vanhempansa katosivat asuttuaan muutaman kuukauden bunkkerissa Varsovassa. Myöhemmin hän asui hyväntekeväisyydessä eri isäntäperheissä. Hänen äitinsä kuolisi useiden sukulaisten kanssa natsien käsissä Auschwitzin keskitysleiri.
Vuonna 1944 11-vuotiaana hän tapaa jälleen isänsä ja vuotta myöhemmin hän aloitti uransa näyttelijänä, toimien ensin partiolaisissa ja myöhemmin radio- ja teatterinäyttelijänä.
16-vuotiaana hän kärsii a salamurhayritys rikollisen käsissä.
Samana vuonna hän työskentelee yrityksessä nukketeatteri Groteska-yhtiön kanssa näytelmässä "El circo de Tarabumba".
Vuonna 1953 hän debytoi näyttelijänä valkokankaalla elokuvalla "Kolme tarinaa" ja kaksi vuotta myöhemmin hän sai pääroolin elokuvassa. Andrzej Wajda elokuva "Sukupolvi".
Samana vuonna 1955 hän ilmoittautui kouluun Lodzin osavaltion elokuvakoulu ja kuvaa ensimmäistä työtään, lyhytelokuvaa "La bicicleta".
Vuonna 1957 hän teki vielä kolme lyhytelokuvaa "La silencio", "Asesinato" ja "Aguafiestas" ja työskentelee ensimmäistä kertaa ammattimaisessa elokuvassaTämä on Andrzej Munkin elokuva "Koniec nocy", jossa hän esittää apulaisohjaajan roolia.
Vuonna 1958 hänen lyhytelokuvansa "Kaksi miestä ja vaatekaappi" palkittiin Brysselin festivaali.
Seuraavana vuonna hän teki kaksi pitkää elokuvaa "The Lamp" ja "When the Angels Fall", jälkimmäinen esitteli sen vuotta myöhemmin San Sebastian -festivaali.
Vuonna 1961 hän teki kaksi lyhytelokuvaa "El gordo y el flaco" ja "Los nisäkkäät", ensimmäisen Ranskassa ja toisen kotimaassaan Puolassa. Samana vuonna hän teki myös ensimmäisen elokuvansa "The Knife in the Water". Hänen debyyttielokuvansa voittaa pääpalkinnon Tours Festivalilla ja festivaalilla Venetsian festivaali voittaa FIPRESCI-palkinnon ja saa myös parhaan ulkomaisen elokuvan Oscar-ehdokkuuden.
Amsterdamissa hän ampuu "Timantti kaulakoru”, Lyhytelokuva vuodelta 1963.
Vuonna 1964 hän kuvasi brittiläisen Repulsion-elokuvan, joka vei hänet juuri kuuluisuuteen, sillä sillä hän voitti Hopea karhu ja FIPRESCI-palkinnon Berlinalessa seuraavana vuonna. Myös vuonna 1964 hän kuvasi ranskalaisten Claude Chabrolin ja Jean-
Luc Godard, italialainen Ugo Gregoretti, japanilainen Hiromichi Horikawa jaksoelokuva "Maailman kuuluisimmat huijaukset".
Hänen vuoden 1965 elokuvansa "Umpikuja" kuvattiin Isossa-Britanniassa aivan kuten hänen edellinen elokuvansa. Elokuva osoitti, että puolalainen ohjaaja oli matkalla vakiinnuttamaan itsensä yhdeksi sukupolvensa suurimmista. Nauha sai Kultainen karhu Berliinin festivaaleilla.
Kaksi vuotta myöhemmin, palatessaan Iso-Britanniaan, hän ampuu "Vampyyrien tanssi”, Hauska kauhukomedia, joka parodioi vampyyrielokuvia.
Vuonna 1968 hän kuvasi ensimmäistä kertaa Yhdysvalloissa. Hänen ensimmäinen elokuvansa Amerikan maaperällä oli "The Devil's Seed". Elokuva toi hänelle parhaan ulkomaisen ohjaajan David de Donatello -palkinnon ja parhaan ulkomaisen naisnäyttelijän Mia Farrow'n. Ruth Gordon sai Oscar ja Golden Globe parhaaksi naissivuosaksi. Hän saa myös Oscar-ehdokkuuden käsikirjoittajana, palkintoa, jota hän ei lopulta saa.
Vuonna 1969 elokuvantekijän elämää merkitsi vielä yksi traumaattinen tapahtuma. Charles Mansonin seuraajat murhaavat hänen omassa kodissaan Sharon Taten, hänen vajaan vuoden ikäisen vaimonsa. Tämä tosiasia tekee Roman Polanski lähteä maasta ja asettua Pariisiin.