Roman Polanskil ei olnud kerge lapsepõlv, mis on mõjutanud tema jutustamisviisi. Ta kasvas üles kerjusena tänaval Krakowi getos, kui tema vanemad kadusid, olles elanud paar kuud Varssavi punkris. Hiljem elas ta heategevusest erinevates võõrustavates peredes. Tema ema suri koos mitme sugulasega aastal natside käe läbi Auschwitzi koonduslaager.
1944. aastal 11-aastaselt ta on taaskohtunud oma isaga ja aasta hiljem alustas ta näitlejakarjääri, tegutsedes algul skautides ning hiljem raadio- ja teatrinäitlejana.
16-aastaselt kannatab ta a mõrvakatse kurjategija käe all.
Samal aastal töötab ta ettevõttes nukuteater Groteska seltskonnaga näidendis “El circo de Tarabumba”.
1953. aastal debüteeris ta näitlejana suurel ekraanil filmiga "Kolm lugu" ja kaks aastat hiljem sai ta peaosa filmis. Andrzej Wajda film "Põlvkond".
Samal aastal 1955 astus ta ülikooli Lodzi riiklik filmikool ja filmib oma esimest tööd, lühifilmi “La bicicleta”.
1957. aastal tegi ta veel kolm lühifilmi "La silencio", "Asesinato" ja "Aguafiestas" ning töötab esimest korda professionaalses filmisSee on Andrzej Munki film "Koniec nocy", kus ta mängib režissööri assistenti.
1958. aastal autasustatakse tema lühifilmi "Kaks meest ja kapp". Brüsseli festival.
Järgmisel aastal tegi ta kaks mängufilmi "The Lamp" ja "When the Angels Fall", viimane esitles seda aasta hiljem San Sebastiani festival.
1961. aastal tegi ta kaks lühifilmi “El gordo y el flaco” ja “Los Mammals”, esimese Prantsusmaal ja teise oma kodumaal Poolas. Samal aastal tegi ta ka oma esimese mängufilmi "Nuga vees". Tema debüütmängufilm võidab Toursi festivalil ja festivalil peaauhinna Veneetsia festival võidab FIPRESCI auhinna ja saab ka parima välismaise filmi Oscari nominatsiooni.
Amsterdamis tulistab ta "Teemant kaelakee”, Lühifilm aastast 1963.
1964. aastal filmis ta Briti filmi "Repulsion", mis tõi talle just kuulsuse, sest sellega võitis ta Hõbedane karu ja FIPRESCI auhinna järgmisel aastal Berlinalel. Ka 1964. aastal filmis ta koos prantslaste Claude Chabroli ja Jean-
Luc Godard, itaallane Ugo Gregoretti, jaapanlane Hiromichi Horikawa episoodifilm "Maailma kuulsaimad pettused".
Tema 1965. aasta film "Dead End" võeti üles Ühendkuningriigis, nagu ka tema eelmine film. Film näitas, et Poola režissöör on teel oma põlvkonna suurimate hulka kuuluma. Lint sai kätte Kuldkaru Berliini festivalil.
Kaks aastat hiljem, tagasi Ühendkuningriigis, tulistab ta "Vampiiride tants“Lõbus õuduskomöödia, mis parodeerib vampiirifilme.
1968. aastal filmis ta esimest korda USA-s. Tema esimene film Ameerika pinnal oli "Kuradi seeme". Film tõi talle parima välisrežissööri David de Donatello auhinna ja parima välisnaisnäitleja Mia Farrow. Ruth Gordon sai Oscar ja Kuldgloobus parimaks naiskõrvalosaliseks. Ta saab ka stsenaristina Oscari nominatsiooni – auhinda, mida ta lõpuks ei saa.
1969. aastal tähistas filmitegija elu veel üks traumaatiline sündmus. Charles Mansoni järgijad mõrvavad oma kodus Sharon Tate'i, tema vaevalt aasta vana naise. See asjaolu teeb Roman Polanski lahkuda riigist ja asuda elama Pariisi.