Ο Ρομάν Πολάνσκι δεν είχε εύκολη παιδική ηλικία, κάτι που έχει επηρεάσει τον τρόπο αφήγησης ιστοριών. Μεγάλωσε ως ζητιάνος στο δρόμο σε ένα γκέτο της Κρακοβίας όταν οι γονείς του εξαφανίστηκαν, αφού έζησε για μερικούς μήνες σε ένα καταφύγιο στη Βαρσοβία. Αργότερα θα ζούσε με φιλανθρωπία σε διαφορετικές οικογένειες υποδοχής. Η μητέρα του θα πέθαινε μαζί με αρκετούς συγγενείς στα χέρια των Ναζί Στρατόπεδο συγκέντρωσης Άουσβιτς.
Το 1944 σε ηλικία 11 ετών επανενώνεται με τον πατέρα του και ένα χρόνο αργότερα ξεκίνησε την καριέρα του ως ηθοποιός, παίζοντας αρχικά στους ανιχνευτές και αργότερα ως ηθοποιός ραδιοφώνου και θεάτρου.
Σε ηλικία 16 ετών υποφέρει α απόπειρα δολοφονίας στα χέρια ενός εγκληματία.
Την ίδια χρονιά εργάζεται στο κουκλοθέατρο με την παρέα Γκροτέσκα στην παράσταση «El circo de Tarabumba».
Το 1953 έκανε το ντεμπούτο του ως ηθοποιός στη μεγάλη οθόνη με την ταινία "Three stories" και δύο χρόνια αργότερα πήρε τον πρωταγωνιστικό ρόλο στο Ταινία Andrzej Wajda "Γενιά".
Το ίδιο έτος 1955, γράφτηκε στο Κρατική Σχολή Κινηματογράφου του Λοτζ και γύρισε την πρώτη του δουλειά, τη μικρού μήκους ταινία «La bicicleta».
Το 1957 γύρισε άλλες τρεις μικρού μήκους ταινίες "La silencio", "Asesinato" και "Aguafiestas" και δουλεύει για πρώτη φορά σε επαγγελματική ταινίαΠρόκειται για την ταινία «Koniec nocy» του Andrzej Munk όπου παίζει τον ρόλο του βοηθού σκηνοθέτη.
Το 1958 βραβεύεται η μικρού μήκους ταινία του «Δύο άντρες και μια ντουλάπα». Φεστιβάλ Βρυξελλών.
Την επόμενη χρονιά γύρισε δύο μεγάλου μήκους ταινίες "The Lamp" και "When the Angels Fall", η τελευταία την παρουσίασε ένα χρόνο αργότερα στο Φεστιβάλ Σαν Σεμπαστιάν.
Το 1961 γύρισε δύο μικρού μήκους ταινίες «El gordo y el flaco» και «Los Mammals», η πρώτη στη Γαλλία και η δεύτερη στην πατρίδα του, την Πολωνία. Επίσης εκείνη τη χρονιά γύρισε την πρώτη του μεγάλου μήκους ταινία «The Knife in the Water». Η πρώτη του ταινία κερδίζει το Μεγάλο Βραβείο στο Tours Festival και στο Φεστιβάλ Βενετίας κερδίζει το βραβείο FIPRESCI και λαμβάνει επίσης την υποψηφιότητα για Όσκαρ καλύτερης ξένης ταινίας.
Στο Άμστερνταμ πυροβολεί "Το διαμαντένιο κολιέ», Ταινία μικρού μήκους από το 1963.
Το 1964 γύρισε τη βρετανική ταινία «Repulsion» που μόλις τον εκτόξευσε στη φήμη, αφού με αυτήν κέρδισε το Ασημένια αρκούδα και το βραβείο FIPRESCI στη Berlinale την επόμενη χρονιά. Επίσης το 1964 γύρισε με τους Γάλλους Claude Chabrol και Jean-
Ο Luc Godard, ο Ιταλός Ugo Gregoretti, ο Ιάπωνας Hiromichi Horikawa το επεισόδιο ταινία «Οι πιο διάσημες απάτες στον κόσμο».
Το «Dead End», η ταινία του 1965, γυρίστηκε στο Ηνωμένο Βασίλειο όπως και η προηγούμενη ταινία του. Η ταινία έδειξε ότι ο Πολωνός σκηνοθέτης ήταν καθ' οδόν για να καθιερωθεί ως ένας από τους σπουδαιότερους της γενιάς του. Η κασέτα πήρε το Χρυσή Άρκτο στο Φεστιβάλ Βερολίνου.
Δύο χρόνια αργότερα, πίσω στο Ηνωμένο Βασίλειο, πυροβολεί "Χορός των βαμπίρ”, Μια ξεκαρδιστική κωμωδία τρόμου που παρωδεί ταινίες με βρικόλακες.
Το 1968 κύλησε για πρώτη φορά στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η πρώτη του ταινία σε αμερικανικό έδαφος ήταν το «The Devil's Seed». Η ταινία του χάρισε το βραβείο David de Donatello για τον καλύτερο ξένο σκηνοθέτη και τη Mia Farrow για την καλύτερη ξένη ηθοποιό. Η Ρουθ Γκόρντον έλαβε το Όσκαρ και τη Χρυσή Σφαίρα για τον καλύτερο δεύτερο γυναικείο ρόλο. Παίρνει επίσης την υποψηφιότητα για Όσκαρ ως σεναριογράφου, ένα βραβείο που δεν καταλήγει να λάβει.
Το 1969, ένα ακόμη τραυματικό γεγονός θα σημάδευε τη ζωή του σκηνοθέτη. Η Σάρον Τέιτ, η σύζυγός του μόλις ενός έτους, δολοφονείται στο ίδιο της το σπίτι από οπαδούς του Τσαρλς Μάνσον. Αυτό το γεγονός κάνει Ρομάν Πολάνσκι εγκαταλείψει τη χώρα και εγκαταστάθηκε στο Παρίσι.