Roman Polanski hatte keine leichte Kindheit, was seine Art, Geschichten zu erzählen, beeinflusst hat. Er wuchs als Bettler auf der Straße in einem Krakauer Ghetto auf, als seine Eltern verschwanden, nachdem er einige Monate in einem Bunker in Warschau gelebt hatte. Später lebte er in verschiedenen Gastfamilien von Almosen. Seine Mutter starb zusammen mit mehreren Verwandten in den Händen der Nazis Konzentrationslager Auschwitz.
1944 im Alter von 11 Jahren er ist wieder mit seinem vater vereint und ein Jahr später begann er seine Karriere als Schauspieler, zunächst bei den Pfadfindern und später als Radio- und Theaterschauspieler.
Im Alter von 16 Jahren leidet er an einem Attentat in den Händen eines Verbrechers.
Im selben Jahr arbeitet er bei der Marionettentheater mit der Kompanie Groteska im Theaterstück „El Circo de Tarabumba“.
1953 debütierte er als Schauspieler auf der großen Leinwand mit dem Film "Drei Geschichten" und bekam zwei Jahre später die Hauptrolle in der Andrzej Wajda-Film "Generation".
Im selben Jahr 1955 schrieb er sich an der Staatliche Filmschule Lodz und dreht seinen ersten Job, den Kurzfilm „La bicicleta“.
1957 drehte er drei weitere Kurzfilme "La silencio", "Asesinato" und "Aguafiestas" und arbeitet zum ersten Mal in einem professionellen FilmDies ist der Film "Koniec nocy" von Andrzej Munk, in dem er die Rolle des Regieassistenten spielt.
1958 wird sein Kurzfilm "Zwei Männer und ein Schrank" an der Brüsseler Festival.
Im folgenden Jahr drehte er zwei Spielfilme "The Lamp" und "When the Angels Fall", letzterer präsentierte ihn ein Jahr später auf der San Sebastian Festival.
1961 drehte er zwei Kurzfilme "El Gordo y el Flaco" und "Los Säugetiere", den ersten in Frankreich und den zweiten in seiner Heimat Polen. Ebenfalls in diesem Jahr drehte er seinen ersten Spielfilm "Das Messer im Wasser". Sein Spielfilmdebüt gewinnt den Großen Preis beim Tours Festival und beim Venedig-Festspiele gewinnt den FIPRESCI-Preis und erhält die Oscar-Nominierung als bester ausländischer Film.
In Amsterdam dreht er „Die Diamantkette“, Kurzfilm von 1963.
1964 drehte er den britischen Film "Repulsion", der ihn gerade erst berühmt machte, da er damit den Silberner Bär und den FIPRESCI Award auf der Berlinale im folgenden Jahr. Ebenfalls 1964 drehte er mit dem Franzosen Claude Chabrol und Jean-
Luc Godard, der Italiener Ugo Gregoretti, der Japaner Hiromichi Horikawa den Episodenfilm "Die berühmtesten Betrügereien der Welt".
"Dead End", sein Film von 1965, wurde wie sein vorheriger Film in Großbritannien gedreht. Der Film zeigte, dass der polnische Regisseur auf dem besten Weg war, sich als einer der Größten seiner Generation zu etablieren. Das Band hat die Goldener Bär bei den Berliner Festspielen.
Zwei Jahre später, zurück in Großbritannien, dreht er „Tanz der Vampire“ Eine urkomische Horrorkomödie, die Vampirfilme parodiert.
1968 drehte er zum ersten Mal in den USA. Sein erster Film auf amerikanischem Boden war "The Devil's Seed". Der Film brachte ihm den David de Donatello Award als bester ausländischer Regisseur und Mia Farrow als beste ausländische Schauspielerin ein. Ruth Gordon erhielt der Oscar und der Golden Globe für die beste Nebendarstellerin. Als Drehbuchautor bekommt er auch die Oscar-Nominierung, eine Auszeichnung, die er am Ende nicht erhält.
1969 sollte ein weiteres traumatisches Ereignis das Leben des Filmemachers prägen. Sharon Tate, seine knapp einjährige Frau, wird in ihrem eigenen Haus von Anhängern von Charles Manson ermordet. Diese Tatsache macht Roman Polanski das Land verlassen und sich in Paris niederlassen.