Encaminat en un primer moment cap a la pintura, Gus Van Sant va canviar de parer quan va rebre un curs d'introducció impartit pels directors d'avantguarda Jonas Mekas i Andy Warhol.
Els seus primers passos en el cinema els va donar com a ajudant de direcció de Ken Shapiro, Després de tornar d'Europa on es va dedicar a l'aprenentatge de el cinema, encara que l'experiència al costat de Shapiro no va ser bona segons les seves pròpies paraules, ja que les seves aportacions no es tenien en compte pel director.
Homosexual declarat, Van Sant debuta al cinema com a director amb el film «mala nit»El 1985, cinta que narra la història d'un noi de trentena gai. Aquesta òpera prima de l'cineasta va ser rodada en blanc i negre en format de 16mm i el seu títol original és en espanyol.
Anys abans, el 1982 havia rodat un curtmetratge anomenat «The Discipline of DE », Adaptació de l'assaig de William Burroughs sobre «Do Easy». Primera obra cinematogràfica de Gus Van Sant.
El 1989 roda «Farmàcia Cowboy«, Excel·lent road-movie que retrata el món de les drogues a través de quatre toxicòmans. Aquest film va suposar el reconeixement internacional de l'cineasta.
Més informació | Mestres de cinema: Gus Van Sant (Inicis i anys 80)