Roman Polanski nije imao lako djetinjstvo, što je utjecalo na njegov način pripovijedanja. Odrastao je kao prosjak na ulici u getu u Krakovu kada su mu roditelji nestali, nakon što je nekoliko mjeseci živio u bunkeru u Varšavi. Kasnije bi živio u dobrotvorne svrhe u različitim porodicama domaćinima. Njegova majka umrla bi zajedno s nekoliko rođaka u rukama nacista Koncentracioni logor Auschwitz.
1944. godine u dobi od 11 godina ponovo se sastaje sa ocem a godinu dana kasnije započeo je karijeru kao glumac, najprije glumeći izviđače, a kasnije kao radijski i kazališni glumac.
Sa 16 godina pati od a pokušaj atentata u rukama kriminalca.
Iste godine radi u lutkarsko pozorište sa grupom Groteska u predstavi “El circo de Tarabumba”.
Godine 1953. debitirao je kao glumac na velikom platnu filmom "Tri priče", a dvije godine kasnije dobio je glavnu ulogu u Andrzej Wajda film "Generacija".
Iste 1955. godine upisao se na Državna filmska škola u Lodzu i snima svoj prvi posao, kratki film “La bicicleta”.
1957. snimio je još tri kratka filma "La silencio", "Asesinato" i "Aguafiestas" i djela po prvi put u profesionalnom filmuOvo je film "Koniec nocy" Andrzeja Munka u kojem igra ulogu pomoćnika redatelja.
1958. nagrađen je njegov kratki film "Dva čovjeka i ormar" Briselski festival.
Sljedeće godine snimio je dva igrana filma "Lampa" i "Kad anđeli padnu", a potonji ih je predstavio godinu dana kasnije na Festival u San Sebastianu.
Godine 1961. snimio je dva kratka filma “El gordo y el flaco” i “Los sisari”, prvi u Francuskoj, a drugi u rodnoj Poljskoj. Iste godine snimio je svoj prvi igrani film "Nož u vodi". Njegov debitantski film osvaja Veliku nagradu na Festivalu Tours i na festivalu Venecijanski festival dobitnik je nagrade FIPRESCI, a također je nominiran za Oscara za najbolji strani film.
U Amsterdamu snima "Dijamantska ogrlica”, Kratki film iz 1963.
Godine 1964. snimio je britanski film "Repulsion" koji ga je upravo proslavio, jer je s njim osvojio nagradu Srebrni medvjed i nagradu FIPRESCI na Berlinaleu sljedeće godine. Takođe 1964. snima sa Francuzima Claudeom Chabrolom i Jean-
Luc Godard, Talijan Ugo Gregoretti, Japanac Hiromichi Horikawa epizodni film "Najpoznatije prevare na svijetu".
"Dead End", njegov film iz 1965., snimljen je u Velikoj Britaniji kao i njegov prethodni film. Film je pokazao da je poljski redatelj na putu da se izgradi kao jedan od najvećih u svojoj generaciji. Traka je dobila Zlatni medvjed na Berlinskom festivalu.
Dvije godine kasnije, u Velikoj Britaniji, snima "Ples vampira”, Urnebesna horor komedija koja parodira filmove o vampirima.
Godine 1968. prvi put je snimio u Sjedinjenim Državama. Njegov prvi film na američkom tlu bio je "Đavolje sjeme". Film mu je donio nagradu David de Donatello za najbolju stranu redateljicu i Mia Farrow za najbolju stranu glumicu. Ruth Gordon je primila Oskara i Zlatnog globusa za najbolju sporednu glumicu. Dobija i nominaciju za Oskara kao scenarista, nagradu koju na kraju neće dobiti.
Godine 1969., još jedan traumatičan događaj obilježio bi život filmaša. Sharon Tate, njegovu suprugu od jedva godinu dana, ubili su u vlastitoj kući sljedbenici Charlesa Mansona. Ova činjenica čini Roman Polanski napustiti zemlju i nastaniti se u Parizu.