Roman Polanski no tuvo una infancia nada fácil, lo que ha influido en su manera de narrar historias. Se crio como un mendigo en la calle en un gueto de Cracovia cuando sus padres desaparecen, tras vivir unos meses en un bunker en Varsovia. Más tarde viviría de la caridad en diferentes familias de acogida. Su madre moriría junto a varios familiares a manos de los nazis en el campo de concentración de Auschwitz.
En 1944 con 11 años se reencuentra con su padre y un año más tarde comienza su carrera como actor, primero actuando en los boy-scout y después como actor de radio y teatro.
Con 16 años sufre un intento de asesinato a manos de un criminal.
Ese mismo año trabaja en el teatro de marionetas con la compañía Groteska en la obra “El circo de Tarabumba”.
En 1953 debuta como actor en la gran pantalla con la cinta “Tres historias” y dos años más tarde obtiene el papel protagonista en la película de Andrzej Wajda “Generación”.
Ese mismo año 1955, se matricula en la Escuela Estatal de Cine de Lodz y rueda su primer trabajo, el cortometraje “La bicicleta”.
En 1957 rueda tres cortometrajes más “La sonrisa”, “Asesinato” y “Aguafiestas” y trabaja por primera vez en un filme profesional, se trata de la película “Koniec nocy” de Andrzej Munk donde desempeña la tarea de ayudante de dirección.
En 1958 su cortometraje “Dos hombres y un armario” es premiado en el Festival de Bruselas.
Al año siguiente rueda dos largometrajes “La lámpara” y “Cuando los ángeles caen”, este último lo presenta un año más tarde al Festival de San Sebastián.
En 1961 rueda dos cortometrajes “El gordo y el flaco” y “Los mamíferos”, el primero en Francia y el segundo en su Polonia natal. también ese año rueda su primer largometraje “El cuchillo en el agua”. Su ópera prima gana el Gran Premio en el Festival de Tours y en la Mostra de Venecia se hace con el Premio FIPRESCI, además obtiene la nominación al Oscar a mejor filme extranjero.
En Amsterdam rueda “El collar de diamantes”, cortometraje del año 1963.
En 1964 rueda “Repulsión” cinta británica que le acaba de lanzar a la fama, ya que con ella gana el Oso de Plata y el Premio FIPRESCI de la Berlinale del año siguiente. También en 1964 rueda junto a los franceses Claude Chabrol y Jean-
Luc Godard, el italiano Ugo Gregoretti, el japonés Hiromichi Horikawa el filme por episodios “Las más famosas estafas del mundo”.
“Callejón sin salida”, su película del año 1965, tuvo su rodaje en el Reino Unido al igual que su filme anterior. La cinta demostraba que el director polaco iba camino de eregirse como uno de lo más grandes de su generación. La cinta obtuvo el Oso de Oro en el Festival de Berlin.
Dos años más tarde, de nuevo en el Reino Unido, rueda “El baile de los vampiros”, una divertidísima comedia de terror que parodia las películas de vampiros.
En 1968 rueda por primera vez en Estados Unidos. Su primera película en tierras americanas fue “La semilla del diablo”. La cinta le dio el Premio David de Donatello a mejor director extranjero a él y a mejor actriz extranjera a Mia Farrow. Ruth Gordon recibió el Oscar y el Globo de Oro a mejor actriz de reparto. También obtiene la nominación como guionista al Oscar, premio que no acaba recibiendo.
En 1969, un hecho traumático más marcaría la vida del cineasta. Sharon Tate, su esposa desde hacía escasamente un año es asesinada en su propia casa por seguidores de Charles Manson. Este hecho hace que Roman Polanski abandone el país y se instale en París.