La gran adicción a la cocaína desarrollada por Martin Scorsese a finales de los 70 hizo que la primera película de los 80 la rodara como si fuera su última cinta. Invirtió todas sus energías en rodar “Toro salvaje” consiguiendo una obra maestra, pero contrariamente a lo que pensaba, le quedaban muchos años por de cine delante.
“Toro salvaje” es un drama deportivo sobre la vida de Jake la Motta. La historia narra el ascenso del boxeador hasta ser campeón de los pesos medios y su posterior declive. La cinta ganó dos premios Oscar, mejor montaje y mejor actor, para un Robert De Niro que hace una interpretación excelente y que obtiene así su segundo Oscar.
En 1983, el cineasta fracasó con su filme “El rey de la comedia”. Scorsese contó con Jerry Lewis y, de nuevo, con Robert De Niro, su actor fetiche por aquella época, para una comedia negra que puede que sea una de las películas menos recordadas del director.
La extraña e interminable noche por los peores barrios de Nueva York de un yuppie informático en “¡Jo, que noche!”, le devolvió el éxito en taquilla en 1985. Con esta película ganó el premio a mejor director en Cannes y en los Spirit Awards.
Tras este film rueda para TV uno de los capítulos autoconclusivos de la serie “Cuentos asombros”, en los que participaban algunos de los mejores directores de la época. Su episodio lleva por título “Cámara… ¡Acción!”.
En 1986 Scorsese rueda “El color del dinero”, con la cual Paul Newman gana el Oscar a mejor intérprete de reparto. Esta película se trata de una secuela de la cinta de Robert Rossen “El buscavidas”, en la que ya aparecía Newman haciendo el mismo papel.
En el 87 rodó el videoclip, de la canción de Michael Jackson que llegó a ser número uno del Billboard Hot de USA “Bad”, un cortometraje musical de 18 minutos.
Tras cinco años con el proyecto en mente, Scorsese rodó en 1988 “La última tentación de Cristo”. La cinta le valió la segunda nominación al Oscar, pese a que protestas de varios grupos religiosos que quemaron salas de cine llevaron a la prohibición de la película durante varios años en algunos países.
Para terminar los 80 rodó un capítulo del tríptico “Historias de Nueva York” llamado “Apuntes al natural”, los otros dos episodios fueron rodados por Francis F. Coppola y Woody Allen.